Por qué se raja una mesa de madera, y cómo fijar la tapa para que no pase

Una tapa de madera maciza no se queda quieta. Se hincha cuando el aire está húmedo y se achica cuando está seco, y lo hace sobre todo a lo ancho. Si algo la sujeta rígida, la madera gana y se raja. Yo no armé una mesa. Esto es lo que leí para no aprender con la primera.

La respuesta corta

Certeza alta en la causa: el Wood Handbook, dos revistas y dos guías de tienda coinciden. Media en las medidas, que salen de artículos en parte con suscripción y de una regla práctica de una tienda.

• La madera se mueve a lo ancho, casi nada a lo largo. Se contrae más a lo largo de los anillos, cerca de la mitad a través de ellos y muy poco en el sentido de la veta.¹
• La causa más citada es fijar la tapa sin dejarle lugar. Woodcraft dice que una tapa demasiado sujeta está condenada a achicarse y rajarse.² Garrett Hack dice que reparó muchas mesas antiguas con ese problema.³
• La solución es fijarla con piezas que dejen correr la tapa: botones de madera, clips en ocho, clips en Z o agujeros ovalados, y nada de cola entre tapa y bastidor.⁴⁵⁶
• El barniz no lo evita. Frena el intercambio de humedad, no lo corta.⁷⁸

Cuánto se va a mover tu tapa lo puedes estimar con la calculadora de movimiento de la madera y la de humedad de equilibrio.

Por qué pasa

La madera toma agua del aire o la devuelve hasta quedar en equilibrio con la humedad y la temperatura del ambiente. Ese equilibrio cambia con las estaciones.⁹

Por debajo de unos 30% de humedad, cada punto que baja achica la pieza, y cada punto que sube la agranda.¹⁰

Un ejemplo con números del manual, hecho con la calculadora del sitio: una tapa de roble rojo americano de 50 cm de ancho, de corte común, que pasa de 7% a 12% de humedad, crece unos 7,7 mm. Con 20 °C y 35% de humedad relativa la madera queda cerca de 7%; con 25 °C y 70%, cerca de 13%. El manual avisa que cada pieza varía, con un coeficiente de variación de alrededor de 15%.¹¹

Si esos milímetros no tienen adónde ir, algo cede. En invierno la tapa quiere achicarse y se raja. En verano quiere crecer y puede abrir las uniones del bastidor.¹²

Rain Noe, en Core77, lo resume así: ese movimiento no se puede frenar sin que la madera se raje.¹³

El corte también importa. Como se contrae el doble a lo largo de los anillos que a través de ellos, una tabla de corte común tiende a ahuecarse, y una de corte radial se mueve menos.¹⁴

Hack calcula que la radial se mueve algo menos de la mitad.¹⁵

Cómo fijar la tapa, según las revistas

Botones de madera. Son el método preferido de Hack. Un taco con una lengüeta que entra en una ranura del bastidor y un tornillo a la tapa. Él los hace de unos 3/4 de pulgada de espesor, 1 de ancho y entre 1 1/2 y 2 de largo, en arce, abedul o fresno.¹⁶

Bob Van Dyke deja el botón 1/16 de pulgada por debajo del borde del bastidor, para que el tornillo tire la tapa hacia abajo.¹⁷ Woodcraft los saca de un listón de madera dura de 3/4 por 1 pulgada.¹⁸

Clips en ocho. Una pieza de metal que gira cuando la tapa se mueve. Woodcraft los recomienda para tapas de menos de unas 18 pulgadas de ancho, unos 45 cm.¹⁹

²⁰

Clips en Z. Van en un corte de sierra en el bastidor y dejan más movimiento que los de ocho. Woodcraft da la ranura de 1/8 de pulgada de ancho y 3/8 de profundidad.²¹

En las tapas anchas, Paul Anthony aconseja colocarlos a fondo en la época húmeda y separados unos 3/16 de pulgada en la seca.²²

Tornillos en agujeros ovalados. Hack alarga el agujero en el sentido del movimiento y usa tornillo de cabeza redonda con arandela.²³

Van Dyke aclara que un agujero piloto común no deja mover nada: hay que abrirlo en cono para que el tornillo pivote.²⁴

Cuántos y dónde. Hack fija cada 4 a 8 pulgadas en los laterales, empezando cerca de las patas, y pone más o menos la mitad en el frente y el fondo.²⁵

Cabezales. Si la tapa lleva cabezales a lo ancho de los extremos, Bill Hylton usa poca cola o ninguna, una espiga fija al centro y las demás en agujeros alargados.²⁶

Qué cuentan los usuarios

En Foromadera, alguien cuenta una mesa alquilada con una raja que creció en pocos meses. Las respuestas se reparten: madera que estaba húmeda al armarla, una tabla torcida que se forzó plana al encolar, y una tapa demasiado fina para su largo. Nadie midió la humedad, y no se sabe cómo terminó.²⁷

En otro hilo, un fabricante de mesas de pino dice que muchas se le rajan o se le despegan en la junta. Le contestan que el error más común es fijar la tapa para que no se mueva, que la madera mal secada se raja y que conviene sellar la testa. Al final cambió de proveedor por madera más seca. Tampoco se sabe si alcanzó.²⁸

Dónde no coinciden

Dónde va el punto fijo. Core77 fija la tapa en dos puntos sobre la línea del centro, para que los vuelos queden iguales a los dos lados.²⁹

Hack fija adelante o al centro.³⁰ Van Dyke fija el borde de atrás.³¹ Las tres dejan correr el resto.

Madera húmeda o fijación rígida. Las revistas y las tiendas apuntan a la fijación. La madera mal secada aparece en los dos hilos de foro, como opinión de usuarios.³²

³³ El manual explica el mecanismo de las dos: madera que se seca después de armada se achica igual.³⁴

Barnizar las dos caras. En un hilo de foro lo recomiendan, junto con poliuretano.³⁵

Flexner escribe que terminar las dos caras no hace daño, pero tampoco evita que se ahueque.³⁶

Mi conclusión

Si armo una mesa, la tapa va atornillada con botones o clips, nunca pegada al bastidor, y con un solo punto fijo. Antes de cortar, pasaría el ancho de la tapa, la especie y las humedades de mi casa en invierno y en verano por la calculadora de movimiento, para saber cuánto juego dejar. Y no esperaría que el barniz haga ese trabajo.

El encolado del tablero está en prensas y sargentos y en la nota de colas.

La foto es un encolado de tablas de arce de Wikimedia Commons. No es una tapa rajada ni una mesa mía.